Giovanni Pierluigi da Palestrina (1525/26-1594) er idag utvivlsomt
1500-tallets mest berømte komponist, og har da også
lagt navn til "Palestrinastilen", som man betegner hans
skrivemåde indenfor hans primære kompositionsform, det
kirkelige a capella diatoniske kontrapunkt. Palestrina og
Lassus repræsenterer
modsatrettede tendenser i senrenæssancens musikhistorie, både
hvad angår personlighed, professionel attitude og historisk
kontekst. Mange anser Palestrina for sin tids arketypiske kirkemusik-komponist.
Han var ikke videre kendt udenfor Italien (modsat Lassus, som var
Europas mest berømte komponist og den mest publicerede på
den tid), og det ser således ud, somom de to komponisters
posthume omdømme ikke kan tages som udtryk for deres berømmelse
i deres levetid.
I modsætning til den berejste Lassus, tilbragte Palestrina
næsten hele sit liv i Rom, hvor han arbejdede skiftevis i
tre store kirker; Santa Maria Maggiore (hvor han fik sin uddannelse,
bl.a. som kordreng) 1537-? og 1561-1566, Peterskirkens Cappella
Giulia 1551-1555 og 1571-1594, og San Giovanni 1555-1560. Han skrev
ca. 700 værker. Heraf er de 94 verdslige madrigaler, mens
resten - en enorm mængde motetter og 104 messer etc. - er
kirkemusik eller (for motettens vedkommende) indenfor den "grå"
kategori af stykker, der sætter sig imellem to stole. Det
er for de over hundrede messekompositioner (heraf 51 parodimesser),
at Palestrina er mest berømt.
Palestrinas bedst kendte komposition
er messen Missa Papae Marcelli fra 1567. Denne messe
reddede ifølge myten den polyfone kirkemusik fra at uddø,
da modreformationens kardinaler blev sure på det imitative
kontrapunkt, der hidtil havde været fremherskende, fordi
det tilslørede teksten. Dette, samt et ønske om
at stoppe den musikalske sammenblanding af gejstlige og verdslige
stilarter (f.eks. parodimesser baseret på chansoner),
var et af hovedemnerne for det tredie og sidste kirkemøde
i Trent i 1562. To kardinaler, Carlo Borromeo og Vitellozzo
Vitelli, blev sat på opgaven at luge ud i musikken. De
gav Palestrina til opgave at skrive en messe, der skulle være
seriøs, gejstlig uden verdslig indblanding, og hvor teksten
kunne høres og forstås. Og resultatet heraf blev
Missa Papae Marcelli, af hvilken en stor del (f.eks.
Gloria-satsen) er skrevet i strengt homofonisk-syllabisk stil,
så ordene tydeligt træder frem. Hermed var kardinalerne
overbevist om ikke at fjerne polyfonien fra kirkemusikken -
og Palestrina siges altså at have "reddet" den
polyfone musik. Det er omdiskuteret, hvor meget af denne historie,
der er myte, og hvor meget, der er sandt. Men historien fremgår
i Bainis Palestrina-biografi fra 1828 (den første komponistbiografi
nogensinde).
Palestrinastilen anvendes som pædagogisk model for undervisere
i kontrapunkt. Danskeren Knud Jeppesen har opstillet en række
"regler" for stilen - her skal nævnes nogle få:
Forstørrede og formindskede intervaller bør ikke
bruges, ejheller spring på en septim, en stor sekst eller
intervaller, der er større end en oktav. Spring på
en lille sekst er kun tilladt i opadgående retning.
Den melodiske bue bør formes således, at opadstigningen
er stejlere og nedadstigningen trinvis.
En dissonans må ikke have længere varighed end en
halvnode og skal foregribes af en konsonans af samme varighed.
I todelt tid må kun forudholdsdissonanser optræde
på betonet slag, og forudholdstonen skal være forberedt
som en konsonans på det forudgående, ubetonede slag.
Generelt om Palestrinas skrivemåde kan man anføre
hans tendens til at "parodiere" sig selv; 24 af hans parodimesser
er skrevet over hans egne værker, primært motetter.
Han veksler frit mellem forskellige teksturer (homofoni/kontrapunkt/imitation),
benytter sig af seksstemmighed og antydninger af ordmaleri (en teknik,
der benyttedes flittigt af Lassus). På sine ældre dage
dedikerede Palestrina sig fuldt og helt til kirkemusik; i 1584 skrev
han, i forordet til sin Motettorum liber quartus ex Canticis
canticorum, en senere meget berømt undskyldning til pave
Gregor XIII for at have komponeret verdslig musik i sin ungdom.